Great Canadian : Une vie sur la route — et l'héritage qu'elle laisse derrière elle

Depuis plus de quatre décennies, Larry et Lorna Hundt ont façonné non seulement une entreprise, mais toute une culture. Ce qui a commencé par de simples trajets en autobus les fins de semaine entre Waterloo et Toronto, organisés par un jeune étudiant universitaire, est devenu l'une des entreprises d'autocars et de voyages organisés les plus créatives et les plus admirées au Canada. Alors que Larry se remémore son parcours dans l'industrie de l’autocar et son entreprise Great Canadian Holiday & Coaches, le fil conducteur est indéniable : l'entrepreneuriat, l'innovation et un dévouement envers les gens — passagers, partenaires et employés.

Une entreprise bâtie sur la curiosité et la détermination
Le lien de Larry avec les autocars s'est créé de façon inattendue. Étudiant en première année d'université, il a constaté un besoin : près de la moitié de ses camarades de classe venaient de la région du Grand Toronto et avaient besoin d'un moyen de transport pour rentrer chez eux chaque fin de semaine. Larry a organisé des autobus, les a remplis, et s'est rapidement retrouvé à gérer 250 trajets par année. Entre-temps, il a exploité des pubs, des soirées cinéma, un magasin de disques et même un comptoir de crème glacée — des entreprises pour lesquelles il a établi des records de ventes à l’échelle nationale. Les études sont éventuellement passées en second plan, mais les affaires, elles, jamais.

« J'ai réalisé que je recevais une formation en entrepreneuriat, mais pas celle que mon diplôme en géographie était censé m'offrir », dit-il en riant.

Lorsqu'il a quitté l'université, la compagnie d'autobus pour laquelle il travaillait lui a offert un emploi d'été temporaire; il n'est jamais retourné aux études par la suite. Il s'est plutôt lancé à temps plein dans l'industrie de l'autocar et n'a, en aucun temps, regardé en arrière.

La fondation de Great Canadian
Aux côtés de Larry se trouvait Lorna, qui allait devenir à la fois sa partenaire d’affaires, et sa partenaire de vie.

« Nous avions des forces très différentes », explique Larry. « J'étais le rêveur, et Lorna concrétisait ces rêves. C'est elle qui passe à l'action. »

En 1984, Larry et Lorna ont lancé Great Canadian Holidays & Coaches. Pendant six ans, ils ont offert des voyages à leurs clients en utilisant l'équipement d'autres transporteurs, jusqu'à ce que la frustration liée à l’inégalité du confort et de la qualité des autocars empruntés les mène à une décision déterminante : ils achèteraient leurs propres autocars.

Cette décision a tout changé pour eux.

Leur tout premier autocar était un Prevost H3-40 flambant neuf, le premier du genre en Ontario. Alors que dans les salons d’exposition d’autocar, les visiteurs y voyaient un design audacieux d'inspiration européenne; Larry, lui, y a vu quelque chose de plus — les immenses fenêtres panoramiques qui allaient transformer l'expérience touristique de ses clients. Larry a su instantanément que c’est ce modèle d’autocar qu'il lui fallait acheter.

La fiabilité du Prevost H3-40 s'est avérée exceptionnelle, et le service à la clientèle, tout comme le réseau de pièces de Prevost, ont contribué à cimenter la relation d’affaires. C'était le début d'un partenariat fondé sur la confiance, l'innovation et un engagement commun envers le succès des exploitants; partenariat qui allait s’étendre sur plusieurs décennies.

Une flotte transformée en oeuvre d'art mobile
Ce premier Prevost, avec sa carrosserie lisse en fibre de verre, n'a pas seulement rehaussé la flotte de Great Canadian — il a contribué à définir l'identité de l'entreprise. Finis les jours de la petite enseigne étroite au-dessus des portes à bagages en acier inoxydable. Soudainement, l'autocar devenait un panneau publicitaire mobile à concevoir.

Larry et Lorna ont saisi l'occasion.

En collaboration avec un artiste aérographe, ils ont créé une remarquable série d'autocars mettant en vedette des thèmes canadiens emblématiques, en passant par des paysages nationaux, à des images rappelant des inventions innovatrices, des humoristes et athlètes célèbres, et des moments historiques.

En 1995, à l'approche du référendum au Québec, Lorna a eu une idée extraordinaire : celle de créer un autocar dédié à « l'Unité nationale ». Cet autocar, portant fièrement l’inscription : « Canada 1 : Unis d'un océan à l'autre » (#1867), est devenu le véhicule phare lors d'un immense rassemblement à Montréal, en plus d’avoir également mené un défilé auquel participaient plus de 35 000 personnes lors du rassemblement de Toronto.

La flotte de Great Canadian est devenue, au fil des ans, emblème du patrimoine Canadien. Les autocars attiraient les foules à Niagara Falls, faisaient tourner les têtes partout en Amérique du Nord et sont devenus des ambassadeurs de la marque à part entière.

« Les exploitants disposent de 100 pieds de panneau publicitaire », fait remarquer Larry. « Ils pourraient être très créatifs et percutants dans leur message. »

Great Canadian a choisi de donner un sens à chaque autocar, et les passagers adoraient ça.

Des voyages qui ont défini une entreprise
Si la flotte attirait l'attention sur la route, le programme de voyages alors proposé par l’entreprise a rendu Great Canadian inoubliable.

En effet, Larry et Lorna ont bâti une entreprise axée sur la créativité : des destinations inédites, de nouveaux concepts et des expériences mémorables. Parmi les innovations les plus appréciées de leur clientèle figuraient les voyages mystères; soit les itinéraires où les passagers montaient à bord d'un autocar sans savoir où ils allaient.

Tout cela a commencé de façon expérimentale. Alors qu’un voyage de trois jours ne se vendait pas, sur un coup de tête, ils l'ont rebaptisé « Voyage mystère » et surprise, le tout est devenu attirant aux yeux des acheteurs. Alors qu’ils espéraient remplir un ou deux autocars, 28 auront été nécessaires pour l’organisation de ce « Voyage mystère ».

Le concept a alors explosé, menant éventuellement à des voyages mystères annuels qui se poursuivent encore aujourd’hui, soit 30 ans plus tard. Certains passagers reviennent année après année, gardant le secret face à leurs amis et à leur famille, même lorsqu’intensément questionnés à la table du réveillon de Noël par exemple.

Tout aussi légendaire aura été le « Voyage réunion de janvier », une prouesse logistique nécessitant jusqu'à 18 autocars et réunissant environ 850 passagers prêts à voyager simultanément vers une destination surprise. Chaque détail, des étiquettes à bagages codées par couleur aux horaires d'arrivée synchronisés, était orchestré par Lorna avec une précision militaire.

« C'était un exploit d'ingénierie », dit Larry. « Mais les gens adoraient absolument ça. »

La diversité de l'offre de voyages est devenue l'un des plus grands avantages concurrentiels de l'entreprise.

Une entreprise portée par les femmes
L'une des vérités discrètes derrière le succès de Great Canadian est qu'elle a été façonnée par un fort leadership féminin. Lorna était la partenaire de Larry depuis le début, mais l'équipe de direction de l'entreprise était également dominée par des femmes, incluant leurs filles — Michelle, qui dirige maintenant la division des voyages, et Andrea, la directrice créative qui a développé l'image de marque des autocars — ainsi que Caroline Ravazzolo, qui dirige les opérations d'autocars.

« Dans une industrie largement dominée par des hommes, nous avons énormément bénéficié de la présence de femmes aux postes de direction », affirme Larry. « Nous avons besoin de plus de cela dans le monde de l'autocar. »

Défis et espoir
Comme toutes les entreprises de voyage, Great Canadian a traversé les défis de la COVID-19 et en est ressortie prête pour la relance. Bien que le retour en service ait eu son lot de nouveaux obstacles, notamment une baisse temporaire du tourisme canadien vers les États-Unis; l'entreprise n'a jamais perdu de vue la forte demande qui a toujours alimenté ses voyages transfrontaliers.

À une époque, près des deux tiers des voyages de Great Canadian se rendaient au sud de la frontière. Bien que seuls quelques-uns soient encore offerts aujourd'hui, les bases d'une croissance future demeurent solides.

« Nos clients, particulièrement les aînés, veulent simplement se sentir bienvenus et à l'aise », dit Larry. « Et nous savons que lorsqu'ils seront prêts, ils reviendront. Ce sont des voyageurs fidèles. »

Tout au long du ralentissement, de nombreux partenaires touristiques américains ont continué à démontrer un soutien indéfectible, participant aux événements de l'industrie canadienne non pas pour vendre, mais pour maintenir des relations de longue date et exprimer leur confiance dans le retour des voyages.

Larry croit que ces partenariats de plusieurs décennies, fondés sur la confiance, le respect et le succès partagé, contribueront à raviver les aventures transfrontalières au moment opportun.

Ce qui fait de Great Canadian ce qu'elle est
À travers chaque défi, chaque innovation, chaque autocar peint et chaque voyage mystère organisé, Great Canadian est restée fidèle à sa mission fondamentale : servir les gens.

Les autocars Prevost et leur soutien ont joué un rôle essentiel dans la croissance de l'entreprise. Une image de marque audacieuse et une conception créative des voyages l'ont distinguée. Mais au fond, le succès de l'entreprise découle d'un esprit entrepreneurial et d'un engagement constant à offrir à leur clientèle des expériences exceptionnelles.

Après 42 ans, l'histoire ne se résume pas à une entreprise. C'est une histoire de passion, de fierté, de résilience et d'une flotte qui transporte le coeur d'un pays à travers chaque kilomètre parcouru.

Alors que Larry amorce sa retraite, il jette son regard sur un parcours et une vie façonnés par les autobus, par de brillantes idées et des milliers de clients et collègues qui auront donné un sens à ce beau et grand voyage.

« Ce fut toute une aventure », dit-il. « Et je suis fier de ce que nous avons bâti — pas seulement une entreprise, mais quelque chose dont les gens pouvaient se sentir partie prenante. »